Fra det nittende århundrede e.Kr. (selvom historikerne stadig er usikre på den nøjagtige dato for sin opfindelse) til midten af 1800'erne, var sort pulver det eneste eksplosive materiale tilgængeligt. En enkelt type sprængstoffer blev derfor anvendt som drivmiddel til pistoler og til sprøjtningsformål i enhver militær-, minedrifts- og anlægsapplikation.
Den Industrielle Revolution bragte nye opdagelser i sprængstoffer og initiationsteknologier. Et specialiseringsprincip arbejder derfor mellem militær og civil anvendelse af eksplosivstoffer takket være nye produkters økonomi, alsidighed, styrke, præcision eller evne til at blive opbevaret i lange perioder uden væsentlig forringelse.
Ikke desto mindre bruges militærlignende ladninger nogle gange i nedrivning af bygninger og strukturer og ANFOs karakteristika (ANFO er et akronym for ammoniaknitrat brændselsolieblanding), men oprindeligt udviklet til brug i minedrift, værdsættes også af hæren.
Lav eksplosivstoffer mod høje eksplosiver
Eksplosivstoffer er kemikalier, og som sådan bringer de reaktioner. To forskellige slags reaktioner (deflagration og detonation) tillader at skelne mellem de høje og lave eksplosiver.
De såkaldte "lavbestøvende eksplosiver" eller "lavt eksplosivstoffer" som f.eks. Sort pulver har en tendens til at generere en stor mængde gasser og brænder ved subsoniske hastigheder.
Denne reaktion kaldes deflagration. Lav eksplosivstoffer genererer ikke stødbølger.
Drivmiddel til pistolkugler eller raketter, fyrværkeri og specialeffekter er de mest almindelige anvendelser til lavsprængstoffer. Men selvom høje eksplosiver er sikrere, er der stadig nogle lavsprængstoffer i dag i nogle lande til minedrift, i grunden af omkostningsårsager.
I USA er sortpulverbrug til civil brug forbudt siden 1966.
På den anden side har "højordens eksplosivstoffer" eller "højsprængstoffer" som Dynamite tendens til at detonere, hvilket betyder, at de frembringer højtryks- og højtryksgasser og en stødbølge, der rejser omkring eller større end hastigheden af lyd, der nedbryder materialet.
I modsætning til hvad de fleste mennesker synes er højspændingsstoffer, er de ofte sikre produkter (især hvad angår sekundære sprængstoffer, se nedenfor). Dynamit kan blive droppet, ramt og endda brændt uden utilsigtet eksplodering. Dynamit blev opfundet af Alfred Nobel i 1866 netop til det meget formål: At tillade en sikrere brug af det nyopdagede (1846) og stærkt ustabile nitroglycerin ved at blande det med speciel ler kaldet kieselguhr.
Primær vs Sekundær vs Tertiær Eksplosivstoffer
Primære og sekundære eksplosiver er underkategorier af høje eksplosiver. Kriterierne handler om kilden og stimulusstyrken, der er nødvendig for at igangsætte et givet højt eksplosivstof.
- Primære eksplosiver kan let detoneres på grund af deres ekstreme følsomhed over for varme, friktion, slagkraft, statisk elektricitet. Kviksølv fulminat, blyazid eller PETN (eller penthrit eller mere korrekt Penta Erythritol Tetra Nitrate) er gode eksempler på primære sprængstoffer anvendt i minedrift. De kan findes i sprøjtedæksler og detonatorer .
- Sekundære eksplosiver er også følsomme, især til varme, men vil ofte brænde til detonation, når de er til stede i relativt store mængder. Det kan lyde som et paradoks, men en lastlast af dynamit vil brænde til detonering hurtigere og lettere sammenlignet med en enkelt dynamitstok.
- Tværspræparater , såsom ammoniumnitrat, har brug for en betydelig mængde energi til at detonere, og derfor er de under visse betingelser officielt klassificeret som ikke-eksplosive stoffer. De er dog potentielt ekstremt farlige produkter, som det fremgår af de ødelæggende ulykker, der involverer ammoniumnitrat i nyere historie. En brand, der detonerede ca. 2.300 tons ammoniumnitrat, forårsagede den dødbringende industriulykke i amerikansk historie, der fandt sted den 16. april 1947 i Texas City, Texas. Tæt på 600 ulykker blev registreret, og 5.000 mennesker blev skadet. Fare forbundet med ammoniumnitrat er blevet for nylig demonstreret af AZF fabriksulykken i Toulouse, Frankrig. En eksplosion fandt sted den 21. september 2001 i et Ammonium nitratlager, der dræbte 31 personer og skadede 2.442, 34 af dem alvorligt. Hvert vindue blev splittet inden for en radius på tre til fire kilometer. Materialskader var omfattende, rapporteret at overstige 2 milliarder euro.