Det er almindeligt i disse dage at høre om et firma, der er under pres fra "aktivistiske investorer", der søger at tvinge forandring. Disse investorer er ofte hedgefondsforvaltere, der arbejder for at erhverve en stor procentdel af et selskabs aktier, så brug det som gearing til at læne sig på ledelsen. Ofte søger disse investorer pletter på en virksomheds bestyrelse, men de ser også ud til at påvirke retningen af en virksomheds forretning eller opfordre virksomheden til at sælge sig selv eller erhverve en anden virksomhed.
Aktøraktionærerne er steget i antal. De lavede mere end 600 krav fra offentlige virksomheder i både 2015 og 2016, ifølge en rapport fra McKinsey & Company, en verdensomspændende forretningsrådgivning. McKinsey siger, at der fra begyndelsen af 2017 var omkring 550 af disse aktivistiske investorer verden over, og de kontrollerede mere end 180 milliarder dollar i aktionærværdi.
Hvad betyder aktivistiske investorer gennemsnitlige aktionærer? Det er en blandet taske. Der er mange eksempler, hvor deres indsats har lykkedes at øge aktionærværdien og tjene penge til den typiske investor. Men der er også tegn på, at aktivistiske investorer formentlig vil skubbe til kortsigtede ændringer i stedet for at tage lang tid, der ville være mere gavnlige for hverdagens investorer i lang tidshorisont.
Aktivistiske investorer kan hjælpe med at give stemme til gennemsnitlige investorer, der typisk ejer for få aktier i et selskab for at have en reel stemme i sine beslutninger.
(Hvis du ejer 100 aktier af Apple ud af i alt 5,1 mia. Udestående, fx får du ikke hr. Tim Cooks opmærksomhed.) Men det er også vigtigt at forstå, at aktivistiske investorer ikke nødvendigvis har de samme motivationer eller investeringer mål som den gennemsnitlige borger.
Højprofilkampe
Gennem årene har en række topinvestorer opnået ry og rigdom - ved at udnytte deres aktier til at påvirke virksomhedernes beslutninger.
En af de mest berømte aktivistiske investorer er Carl Icahn, som kom på scenen i 1980'erne efter at have været i gang med en fjendtlig overtagelse af TransWorld Airlines, der derefter udnyttede salget af selskabets aktiver. Gennem årene har han brugt sin magt som aktionær til at påvirke beslutninger fra nogle af verdens mest anerkendte virksomheder, herunder Apple, eBay og PayPal.
En af Icahns seneste tiltag var at erhverve en næsten 10 procent stake i Family Dollar, og opfordre selskabet til at sælge sig til konkurrent Dollar Tree. Han solgte så senere en stor del af sin aktiepost i virksomheden, der tjente millioner af dollars.
I 2012 spillede Icahn også en rolle i at presse Apple til at returnere kapital til aktionærerne ved at udføre en tilbagekøb af aktier og udstedelse af udbytte.
Nogle af Icahns proteger er gået på at blive bemærkelsesværdige aktivistiske investorer selv, i nogle tilfælde endda gå op imod Icahn på tilbud. Andre topaktivistiske investorer omfatter Starboard Capital, som har kæmpet med Macy og Yahoo! og kæmpede mod en overtagelse af Darden restauranter; og Trian Partners, som i 2017 kæmpede for at have sin administrerende direktør Nelson Peltz placeret i bestyrelsen for Procter og Gamble.
Aktivistiske konsekvenser
Gør aktionærerne af aktivistiske investorer rent faktisk med til at tjene penge til aktionærer? I mange tilfælde, ja.
Icahns indsats mod Apple var utvivlsomt positiv for folk, der ejede selskabets aktier. Apples aktiekurs steg næsten 30 procent i løbet af 2012 og er fortsat stigende siden.
I en 2016 artikel i Harvard Business Review fremførte to embedsmænd fra konsulentfirmaet PwC, at flere virksomheder skulle lytte til aktivistiske investorer, fordi de ofte stiller hårde, men gyldige spørgsmål. Forfatterne af McKinsey & Company-rapporten sagde i mellemtiden, at hvis et selskab engagerer sig positivt med aktivistiske investorer, kan de næsten fungere som uformelle rådgivere.
"For at se på sagen på en mindre truende måde, i stedet for at skulle bruge millioner på en konsultationsrevision, kunne du få en gratis fra ville være aktivistiske investorer," skrev McKinsey.
En 2015 papir fra erhvervslivet professorer fra Columbia University og Rutgers University udtrykte imidlertid bekymring for, at virksomhederne har investeret mindre i forskning og udvikling på grund af pres fra aktivistiske investorer, der gerne vil se fortjeneste snarere end senere.
Det er også værd at bemærke virkningen af at have en person eller gruppe, der kontrollerer store mængder af et selskab. Når en enkeltperson eller en gruppe investorer køber et stort antal aktier af lager, kan det tvinge en pris opad. Det er godt for alle. Men det betyder også, at de har mulighed for at sælge store mængder aktier på én gang og dermed presse aktiekurserne ned.
Aktivistiske investorer har deres interesser i tankerne, men ikke nødvendigvis Deres
Hvis du sparer for pensionering, vil du have en aktieværdi at stige, men vil ikke være for bekymret over, om en aktie går op dramatisk i løbet af de næste par måneder eller endog det næste år. Så længe der er generel opadgående bevægelse over tid, er du ret glad. Aktivistiske investorer kan derimod være mere bekymrede over virksomhedens resultater på kort sigt. De kan være villige til at tvinge forandringer, der vil øge aktiekurserne med det samme, så de kan så sælge aktier med overskud. Aktivistiske investorer er generelt ikke bekymrede for virkningen på en virksomheds præstationer fem, ti eller endog tyve år frem i fremtiden. Det er derfor, nogle kritikere har udtrykt bekymring over faldet i forskning og udvikling af virksomheder, der har været udsat for pres fra aktivistisk investor.
Dette er ikke at sige, at aktivistiske investorer ikke kan tjene dig penge. Faktisk kan ændringer, der nu foretages, helt sikkert også betale sig i det lange løb. Men husk at andre investors mål ikke nødvendigvis er de samme som din.